[충청뉴스 논산 = 조홍기 기자] 충남 논산시 인구 정책이 빛나고 있다. 청년층을 위한 과감한 정책으로 지역사회 활력을 불어넣으며 ‘Stay 논산’을 만들어 내고 있다는 평가다.

지난해 6월, 정부가 인구감소지역 지원 특별법을 제정하여 인구감소‧유출에 대응하고 있지만 지자체 역할이 어느 때보다 중요해지고 있는 상황. 논산시는 한 걸음 더 빨리 움직였다. 미래인재를 위한 4차산업 교육 인프라를 구축하고 벌써 첫 수료생들을 배출해 냈다.

획기적이고 과감한 시스템 개편으로 ‘소멸 위기를 부흥의 기회로’ 삼고 있는 논산시 인구 청년 정책들을 짚어 봤다.

코딩, 인공지능, 메타버스... ‘전에 없던 교육망’

논산시가 야심차게 기획한 미래인재 양성교육. 지난 9월 23일 5개월간의 교육과정을 마치고 첫 수료생들이 나왔다.

4차 산업혁명 시대를 선도할 지역인재를 길러내야 한다는 의지 속에 새로운 교육망을 만들고자 머리를 맞댔고, 단발성 체험형식이 아닌 기초 이론과 실습이 병행되는 체계를 구축해 냈다.

학생들은 코딩ㆍ인공지능ㆍ메타버스 등 미래기술의 기초가 될 지식을 두루 학습했다.

이봉순 논산시청 청년정책 팀장은 “디지털 미래교육 지원을 통한 미래산업 능력 배양으로 학과 희망 입학생을 유입시키고 기존 관내 학생 유출을 방지하는 정책을 추진하고 있다”고 밝혔다.

결혼 축하금, 대학 축하금… “Stay 논산”

논산시는 올해 청년 정책을 위해 130억 원을 편성했다. 일자리‧교육‧복지‧청년농업인 등 분야도 다양하다. 여기에 청년 네트워크 활성화, 청년 공동체 활성화 사업으로 청년 참여 사업도 함께 추진하고 있다.

무엇보다 청년층을 겨냥한 다양한 정책들이 연달아 나오고 있다. 청년들의 결혼을 장려하고 결혼 이후 안정적 생활을 돕고자 부부당 700만원을 지원하는 ‘논산시 청년 결혼 축하금’제도를 도입했다. 현재까지 총 31명(9천 3백만원)이 혜택을 봤다.

청년들의 주거 문제 해결에도 나서고 있다. 논산시는 청년 월세 한시 특별지원, 청년 주택임차보증금 이자 지원, 청년 전세보증금반환보증 보증료 지원사업 등을 펼치고 있다. 이러한 사업들을 통해 총 152명, 1억 6천만 원의 지원금을 지급했다.

이밖에 학부모들의 교육비 부담 완화를 위해 도입한 ‘대학 입학 축하금(관내 200만원, 관외 100만원)도 타 지자체 부러움을 사고 있다.

1년 만의 성과, 논산시 인구청년교육과의 역할

이러한 사업 중심에 논산시 인구청년교육과가 있다. 지난해 조직개편과 함께 신설된 인구청년교육과는 명칭에서 보듯 백성현 시장의 강력한 의지가 담겨져 있다.

백 시장은 줄곧 지역 내 ‘양질의 일자리’를 위해 전에 없던 첨단교육 시스템을 구축하는 것이 민선 8기 논산시 핵심 목표였음을 언급해 왔다.

인구청년교육과는 현재 양미호 과장을 중심으로 인구청년정책·교육지원·청소년까지 3개 팀 11명의 직원이 호흡을 맞추고 있다.

부서를 이끌고 있는 양 과장은 “인구 정책들은 비단 우리 부서만의 노력이 아니다. 시청 안 11개 부서에서 유기적인 협력 속에 적극적으로 추진해 나가고 있다”고 언급했다.

마지막으로 지방소멸 대응기금 활용 계획에 대해서도 밝혔다.

양미호 과장은 “논산시 인구는 귀농귀촌인구가 지속적으로 증가하고 고정적인 군 관련 생활인구를 보유하고 있기 때문에 이를 적극적으로 이용해 지방소멸대응기금을 활용할 것”이라고 말했다.

이어 “생활문화거점 조성을 위한 지역공동체 활성화, 논산형 농업모델 개발을 통한 일자리 창출, 국방문화 브랜딩을 통한 지역경제활성화에 초점을 맞추고 계획을 수립할 것”이라고 밝혔다.